Que son las estrellas de neutrón

Las estrellas de neutrones son los objetos más densos que conocemos de nuestro universo. Tanto que solo unas sutiles propiedades cuánticas evitan que se conviertan en agujeros negros

Imaginad un cubo pequeño, del tamaño de un terrón de azúcar. Está sacado de una estrella de neutrones. Lo sabréis cuando intentéis levantar lo y comprobéis que pesa, nada menos, que un centenar de millones de toneladas. Eso si no lo habéis descubierto antes por la incomprensible densidad de neutrones que tiene. O por su extraño color. O por la increíble fuerza gravitatoria que ejerce a su alrededor. Y es que Las estrellas de neutrones son extraordinarias, en todos los sentidos. Pero, ¿cómo se forman? Y ¿por qué? 

Cuando explotan las estrellas  

Cualquier estrella con la masa suficiente (y de "secuencia principal"), es capaz de convertirse en una estrella de neutrones. Pero no nos confundamos. Esto no hace al proceso ni un ápice menos extraordinario de lo que es. Porque las estrellas de neutrones son los objetos más densos que conocemos en el universo. Cuando una estrella muy masiva agota su combustible nuclear, de pronto, su núcleo se puede volver inestable. La gravedad de tanta masa atrae con fuerza a todos los átomos, que no son más que una sopa de partículas muy caliente. Como ya no hay combustible que produzca fusión, ninguna fuerza contrarresta la gravedad. Así, el núcleo se vuelve cada vez más y más denso, hasta tal punto que los electrones y los protones se "funden" en neutrones. 

La gravedad podría seguir actuando hasta el infinito. Sin embargo, la presión de degeneración, que es una presión que se debe a la naturaleza cuántica de las partículas, permite que se forme la densísima estrella de neutrones sin que termine de colapsar sobre sí misma. En vez de eso se forma una estrella muy, muy pequeña. Para que los protones y electrones se unan, las estrellas de neutrones han de volverse muy calientes. Sus núcleos a más de diez elevado a nueve grados Kelvin producen la foto desintegración de los materiales que los componen. La "orgía" nuclear que ocurre en la formación de las estrellas de neutrones es compleja y violenta, con mucha energía que ocurre cíclicamente hasta alcanzar una densidad máxima.